Les virus géants récemment découverts ressemblent à des étoiles, des tortues et des flacons de parfum

May 18, 2023

Matthias G. Fischer et al., 2023/bioRxiv

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On estime qu’il y a plus de 100 milliards de milliards (1 024) d’étoiles dans l’espace, mais savez-vous que le nombre d’étoiles dans l’univers entier est bien inférieur au nombre de virus qui habitent actuellement la Terre ?

Un rapport suggère que notre planète abrite 1031 virus, et qu’ils sont probablement les êtres les plus puissants en termes de population. Ils se présentent sous toutes sortes de formes, cependant, certains sont plus bizarres que d’autres.

Récemment, des chercheurs de l’Institut Max Planck et de l’Université du Massachusetts ont découvert des particules géantes ressemblant à des virus (VLP) dans des échantillons de sol de la forêt de Harvard. Ils ne ressemblent à aucun autre virus que les humains aient jamais connu.

"Ce que nous avons découvert, c'est une toute nouvelle diversité de formes que nous n'avions jamais vues auparavant. Je parierais que beaucoup d'entre elles, sinon la majorité, sont complètement nouvelles et constituent les premières observations de virus", a déclaré le Dr Matthias Fischer, l'un des chercheurs. les auteurs de l’étude et un scientifique de l’Institut Max Planck, ont déclaré à Live Science.

Selon leur forme, les chercheurs les appellent :

Étoile de Noël (virus en forme d'étoile), Tortue (virus qui ont la forme d'une tortue), Plombier (virus avec des tentacules tubulaires ou en forme de tuyau), Supernova (virus qui ressemblent à des étoiles explosives), Gorgone (virus ayant de multiples appendices tubulaires). ), Hair-cut (virus avec des structures ressemblant à des cheveux hérissés) et Flacon (virus qui ont la forme d'un flacon de parfum).

La plupart des virus trouvés dans la nature mesurent entre 20 et 200 nanomètres (200 x 10-9 m), mais les particules ressemblant à des virus récemment découvertes ont des mensurations corporelles comprises entre 0,2 et 1,5 micromètres (1,5 x 10-6 m).

La bonne nouvelle est que ces virus géants sont connus pour infecter uniquement les organismes unicellulaires et non les formes de vie complexes comme les humains. Selon les chercheurs, les VLP habitent le sol et pourraient jouer un rôle essentiel dans le cycle du carbone en limitant le nombre d'autres microbes, comme les bactéries.

De cette façon, ils pourraient réguler la quantité de carbone présente dans le sol à un endroit donné. Pour que le cycle du carbone fonctionne correctement, il est important que la quantité de carbone librement disponible dans l’atmosphère soit en équilibre avec celle qui retourne sur Terre. Cet équilibre est crucial pour garantir un environnement et des conditions climatiques stables.

Cependant, les chercheurs ne savent toujours pas pourquoi les VLP géants ont des formes si inhabituelles. Par exemple, les tortues ont des appendices lobés, les virus des étoiles de Noël sont équipés d'une coquille externe en forme d'étoile et les Gorgones ont des excroissances tubulaires.

Ils supposent que leur forme bizarre les aide peut-être à rester attachés à leur hôte. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer ces spéculations et leur rôle dans l'environnement.

Matthias G. Fischer et al., 2023/bioRxiv

Bien que les virus découverts par les chercheurs présentent des caractéristiques physiques uniques, ils ne sont pas les premiers virus géants connus de l’humanité. Les scientifiques ont déjà récupéré de tels virus dans les océans, les lacs gelés et même dans d’autres organismes.

Par exemple, en 2003, des scientifiques ont découvert un virus qui imitait une bactérie. Il est connu sous le nom de Mimivirus et a été découvert caché dans le cytoplasme d’une amibe. Le virus a aussi un grand frère appelé le Mamavirus.

Alors qu'un mimivirus peut atteindre une taille de 600 nm, le plus gros VLP découvert par les chercheurs mesure 690 nm de long.

Cependant, ces comparaisons de taille ne tiennent nullement compte du Pithovirus sibericum, un virus de 1 500 nm de long découvert enfoui dans une structure de glace vieille de 30 000 ans en Sibérie. À ce jour, il s’agit du plus gros virus jamais découvert.

Néanmoins, le Dr Fischer et son équipe pensent que les VLP géantes récemment découvertes amélioreront notre connaissance de la grande biodiversité virale qui nous entoure. Cela nous aidera également à explorer comment nous pourrions utiliser ces micro-organismes au profit de notre écosystème.

« La corne d’abondance de morphotypes viraux trouvée à elle seule dans la forêt de Harvard remet en question notre compréhension actuelle de la virosphère et de son hétérogénéité structurelle. Avec cet affichage visuel de la diversité virale, nous espérons inspirer d’autres chercheurs à explorer différents microcosmes par microscopie électronique et à isoler davantage de systèmes hôtes de virus pour des caractérisations détaillées », notent les chercheurs.