Une nouvelle stratégie pour prévenir les surdoses de fentanyl : tester les médicaments

Jul 23, 2023

Publicité

Supporté par

Les machines qui examinent des échantillons de drogues peuvent coûter des dizaines, voire des centaines de milliers de dollars, mais les experts affirment qu'elles constituent un outil de plus en plus vital pour endiguer les surdoses.

Par Noah Weiland

CHAPEL HILL, Caroline du Nord — La poudre blanche, déposée dans un petit tube, est arrivée un matin par FedEx dans un bureau au sous-sol du campus de l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill.

«Une overdose rapide, un demi-sac, étrangement léthargique après», a écrit le consommateur de drogue anonyme de Wilmington, en Caroline du Nord, sur un bout de papier de la taille d'une fiche, fourni avec le tube. L'utilisateur avait le pressentiment qu'il y avait du fentanyl dans la poudre mais craignait la présence de xylazine, un dangereux tranquillisant animal qui peut laisser des blessures suintantes sur les membres.

Erin Tracy, une chimiste de l'université spécialisée dans les tests de médicaments, a commencé à chercher la réponse. Elle a distribué l’échantillon dans un petit flacon, puis l’a chargé dans un appareil de la taille d’un réfrigérateur d’une valeur de 600 000 $, connu sous le nom de spectromètre de masse à chromatographe en phase gazeuse, couramment utilisé dans les laboratoires universitaires de chimie. Un ordinateur à proximité affichait les résultats sous forme de graphique linéaire avec un pic spectaculaire – le signal du fentanyl.

Il n'y avait qu'une trace de xylazine, a confirmé la machine. Dans un État de plus en plus assiégé par l'approvisionnement en drogue dans la rue, les résultats du test réalisé en septembre constituent un soulagement partiel.

Le travail du laboratoire de Caroline du Nord fait partie d'une stratégie connue sous le nom de réduction des risques, qui ne vise pas à conduire les utilisateurs à l'abstinence mais à leur donner les outils nécessaires pour consommer des drogues en toute sécurité, les préservant des infections, des blessures et de la mort. Le président Biden est le premier président à approuver cette stratégie, lui conférant une autorité fédérale qui, selon les experts de la santé, pourrait transformer la manière dont les États-Unis luttent contre la consommation de drogues.

Les tests d'échantillons de drogues en laboratoire et dans un nombre croissant de villes à travers le pays offrent aux chercheurs et aux consommateurs de drogues de nouvelles informations sur ce que contient l'approvisionnement local en drogues. Les consommateurs de drogues peuvent savoir ce que contient une substance avant de l'utiliser, alerter les autres utilisateurs des dangers possibles liés à l'approvisionnement ou découvrir pourquoi une drogue a entraîné une surdose ou une autre réaction. L’équipe de Chapel Hill a également examiné des échantillons de drogues ayant provoqué des surdoses mortelles, puis a transmis les résultats à des groupes de réduction des méfaits.

Le travail de test en Caroline du Nord et ailleurs, connu sous le nom de contrôle des drogues, est devenu particulièrement essentiel pour reconnaître le fentanyl, un opioïde de synthèse et l'un des principaux responsables de nombreux décès par surdose ces dernières années. D’autres drogues, comme la cocaïne et l’héroïne, sont souvent mélangées au fentanyl.

Mais l’approvisionnement américain en médicaments est de plus en plus contaminé par d’autres substances, comme la xylazine. Ce mélange volatile et en expansion a intensifié les appels des experts en santé publique et de certains responsables fédéraux à investir dans des formes plus sophistiquées de contrôle des drogues.

Le Dr Nora D. Volkow, directrice du National Institute on Drug Abuse, une division des National Institutes of Health, a noté que les personnes victimes d'une surdose mortelle de drogues ne mouraient pas seulement à cause du fentanyl, mais également à cause d'autres contaminants.

« Nous devons comprendre cela et nous avons besoin d’une technologie capable de vous fournir des informations », a-t-elle déclaré.

Les experts en politique des drogues affirment que même si le nombre exact est difficile à déterminer, des dizaines de départements de santé, de laboratoires universitaires ou de groupes de réduction des risques utilisent des machines pour contrôler les drogues dans tout le pays, y compris dans des villes comme New York et Chicago. Mais les experts affirment que ce travail nécessite davantage de financement, en partie à cause de la difficulté de le mettre à l'échelle. Alors que les bandelettes de test permettant de vérifier la présence de fentanyl dans un échantillon coûtent généralement 1 $, les appareils de contrôle des droguesont un prix de plusieurs dizaines, voire centaines de milliers de dollars.

La stratégie nationale antidrogue de l'administration Biden pour 2022 vise à augmenter de 25 % les services de contrôle des drogues dans les programmes de réduction des risques d'ici trois ans, un exploit qui, selon les experts politiques, nécessitera que davantage de fonds soient alloués à des groupes qui fonctionnent généralement avec des budgets restreints.