Jill Lepore, auteur de The Deadline, sur le traitement du passé américain

Jun 21, 2023

La notion de date limite est compliquée pour Jill Lepore. En plus du sens évident – ​​son nouveau livre, « The Deadline », est un recueil d’essais écrits pour le (principalement) hebdomadaire New Yorker – dans l’essai titre, l’historienne explique l’idée originale d’une « date limite » : la frontière autour d'une prison à l'extérieur de laquelle des prisonniers évadés étaient fusillés. Dans le même essai, elle évoque une application plus personnelle : l’incapacité d’une amie chère à atteindre l’un de ses propres objectifs d’écriture ou à avoir des enfants, ce que Lepore faisait lorsque son amie succombait à la leucémie, son propre délai permanent.

Il s'agit peut-être de l'essai le plus émouvant de sa vaste collection, mais Lepore, professeur d'histoire David L. Kemper '41 à Harvard, propose des analyses approfondies tout aussi multiformes et lisibles sur des sujets allant de l'originalité constitutionnelle au mouvement #MeToo.

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L’Histoire, tout ça.

« Je suis un écrivain qui écrit sur le passé », a déclaré Lepore lors d'un entretien téléphonique. « Je m’intéresse surtout à la relation entre les vivants et les morts, qui est une manière de penser le changement au fil du temps. »

Dans cette optique, « The Deadline » est grossièrement divisé entre les essais personnels (« principalement des élégies aux morts que j’aimais ») et ceux traitant du « passé américain », comme le dit l’historien.

« Une grande partie de ce sur quoi j'ai travaillé ces derniers temps en tant qu'universitaire porte sur la nature du constitutionnalisme écrit, qui est une relation vraiment intéressante que les vivants entretiennent avec les morts, et qui a une autorité contraignante », a-t-elle noté. Elle ajoute que l'originalisme a une place intellectuelle, mais « en tant qu'interprétation constitutionnelle que les juges peuvent utiliser lorsqu'ils réfléchissent au droit et en tant que forme de populisme, c'est un peu sauvage et déséquilibré, et je pense que cela peut être assez dangereux. J’ai donc essayé de réfléchir aux moyens d’enquêter sur ces problèmes de notre époque et d’en tirer un aperçu historique.

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À cette fin, dans l'essai « L'âge du consentement », elle dévoile le contexte de la Constitution, démystifiant sa réputation de tout à fait unique en l'enracinant dans des documents allant du Nakaz (ou Grande Instruction) de Catherine la Grande aux nombreuses proclamations populaires similaires. à travers l’Europe et l’Asie du XVIIIe siècle.

La collection s'inspire des 10 dernières années d'œuvres new-yorkaises – une période, note Lepore, qui a rendu l'histoire particulièrement pertinente pour de nombreux lecteurs. « Entre l’élection de Trump, la pandémie et les preuves quotidiennes d’un changement climatique catastrophique, je pense que la plupart des gens ordinaires ont le sentiment de vivre un moment historique inhabituel. Une sorte de conscience historique, un historicisme, est assez aiguë pour la plupart des gens, et elle l'est également pour les jeunes qui ont le sentiment d'être entrés dans ce moment historique voué à l'échec. J’ai trouvé cela vraiment intéressant, car les historiens réfléchissent toujours à la situation dans laquelle nous nous trouvons dans le temps historique.

C'est une perspective qui n'est pas toujours jolie. Elle compare le processus pour devenir historien à quelque chose de relativement sombre : l’expérience d’un ami qui a disséqué un cadavre à l’école de médecine. «[T]ici, on a le sentiment de rejoindre une secte. Par exemple, lorsque vous ouvrez un corps humain et l’explorez, vous rejoignez une minorité de l’humanité qui a vu l’intérieur d’un corps humain.

« Devenir historien, c’est un peu cela, ou cela m’a toujours été le cas. Qu'il y a un élément invisible à l'intérieur du temps auquel je pense toute la journée. Et lorsque je parle à d’autres historiens, nous pouvons partager cet étrange ensemble de perceptions. Mais ce qui est bizarre entre Trump, la pandémie et la catastrophe climatique mondiale, c'est que maintenant tout le monde a vu l'intérieur du temps. Et c'est triste parce que c'est en fait surtout moche.

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Et l’histoire, prévient Lepore, n’apporte pas nécessairement de réponses.

« Quand j’ai commencé à les collectionner, il me semblait que la question qui hantait tout ce que j’écrivais était : est-ce que ça a déjà été aussi grave auparavant ? Est-ce déjà arrivé auparavant ?