La nage de 500 km d'un aventurier met en valeur une rivière américaine qui guérit lentement

Jul 22, 2023

Quiconque se promènera le long de la rivière Hudson, dans l'État de New York, au cours des deux prochaines semaines, verra peut-être une silhouette se diriger vers l'aval, portant un bonnet de bain blanc arborant le logo du Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE).

Il s'agit de Lewis Pugh, un nageur d'endurance anglo-sud-africain qui vise à parcourir les 517 km de l'Hudson avec principalement des lunettes, des Speedos et ce bonnet de bain.

La baignade est conçue pour mettre en lumière la campagne menée depuis des décennies pour faire revivre le fleuve Hudson, autrefois l'une des voies navigables les plus polluées des États-Unis. Pugh espère que sa baignade sensibilisera le public et les décideurs politiques à l'importance de protéger les rivières du monde, qui subissent une pression croissante de la pollution et du changement climatique.

« Les rivières sont les artères de la Terre », a déclaré Pugh. « Notre planète est un système vivant et tout être vivant a besoin d’eau propre. Sans rivières propres, chaque communauté et chaque écosystème souffre. »

La baignade de Pugh intervient à un moment difficile pour les cours d'eau de la planète, qui sont inondés de plastique, d'eaux usées, de ruissellement agricole et de toxines industrielles. Un tiers des rivières d’Asie, d’Afrique et d’Amérique latine sont gravement polluées par des agents pathogènes.

Dans le même temps, la crise climatique a déclenché une recrudescence des sécheresses fluviales étouffantes tandis que le prélèvement d’eau, notamment pour l’agriculture, a réduit les débits au point que certains grands fleuves n’atteignent plus la mer. Quelque 4 milliards de personnes – la moitié de la planète – connaissent désormais une pénurie d’eau au moins un mois par an, et ce chiffre devrait atteindre 5,7 milliards d’ici 2050.

Un passé mouvementé

La rivière Hudson, qui prend sa source dans les montagnes Adirondacks, dans le nord de l'État de New York, et serpente vers le sud jusqu'à atteindre le port de New York, a longtemps été l'illustration des cours d'eau pollués.

Elle a été reliée aux Grands Lacs par le canal Érié en 1825 et est devenue une voie de navigation vitale, contribuant ainsi à la croissance de l'économie de la ville de New York. Mais cette croissance a eu un prix : le fleuve a été pollué par les usines, l’industrie, l’exploitation forestière et la construction.

Entre 1947 et 1977, le conglomérat General Electric a déversé environ 589 000 kg de biphényles polychlorés (PCB) dans l'Hudson, contaminant ainsi un tronçon de 320 km du fleuve. Type de « produit chimique éternel », les PCB – qui étaient utilisés dans de nombreux domaines, des peintures aux pesticides – contaminent non seulement les eaux souterraines, la faune et les sédiments, mais ils ont également été associés à une série de problèmes de santé chez l'homme, notamment des lésions cutanées et l'infertilité. Les PCB ont été interdits à l’échelle mondiale en 2001, mais leurs effets peuvent durer plusieurs générations.

L’Hudson était également un dépotoir pour les eaux usées brutes, les déchets et les déchets industriels qui s’écoulaient des usines situées le long de ses rives. La rivière est devenue tellement polluée qu'en 1976, les autorités ont interdit presque toute pêche commerciale sur une grande partie de son cours.

La rivière était également menacée par des centrales électriques, comme la centrale nucléaire d'Indian Point, qui tuait des millions de poissons chaque année en aspirant de l'eau pour refroidir ses réacteurs.

Prendre le virage

Le destin de la rivière a cependant commencé à changer au début des années 1970.

En 1972, les États-Unis ont adopté le Clean Water Act, qui a empêché les entreprises de déverser régulièrement des toxines dans la rivière.

En 2002, l'Environmental Protection Agency – en collaboration avec General Electric et l'État de New York – a commencé à draguer la rivière des limons chargés de PCB, un projet qui a été achevé en 2015. Les sections de la rivière proches des anciennes usines de General Electric ont été déclarées sûres pour la baignade et pêcher à nouveau.

Au fil des années, les groupes communautaires et les autorités ont lancé d’autres projets, petits et grands, pour nettoyer la rivière.

Il s'agit notamment d'un effort visant à déplacer 1 milliard d'huîtres vers le port de New York, ce qui contribuera à filtrer la pollution. À Manhattan, un groupe de défenseurs de l'environnement construit un récif au large pour protéger l'un des derniers marais de la ville contre l'emprise des eaux. Et le plan de restauration de l'habitat de l'estuaire de la rivière Hudson prévoit que les communautés locales travaillent avec des agences nationales et étatiques pour revitaliser l'Hudson à marée et son bassin versant.